历史上的富豪有很多，比如春秋时期的范蠡，战国时期的吕不韦，汉朝的卓氏，晋朝的石崇，唐朝的严侁，清朝的伍秉鉴等，那明朝的首富是谁呢？有人说是曹三喜，这曹三喜的确是一个牛人，白手起家，从一个农民成为一代巨商，巅峰时期拥有640多座商号，总雇员多达三万七千余人，这称得上是一个商业大帝国了。
但若是论真实资产，这曹三喜比起另外一个传奇巨商来，还有略有不如，这个传奇巨商就是沈万三。沈万三是元末明初人，出自商贾世家，其实在元朝时期，虽然有诸多的不平等，但元朝的商业气氛却非常浓，马可·波罗所描述的黄金遍地虽然有点夸张，但也看得出元朝时期真的非常富有；而沈万三自幼耳濡目染，加上天赋了得，所以很快便声名鹊起，成为一方巨富。
海外贸易有很大的风险，要求也很高，但沈万三有自己的商队，有自己的强大护卫舰队，有稳定成熟的商路，更是和海外很多国家和巨商都有非常好的关系。也正因为如此，沈万三才能从诸多海商中脱颖而出，或联合盟友，或击败对手，垄断数条海外贸易线，成为一代海商霸主，家资之丰富，已经没办法统计。
在元末时期，群雄并起，逐鹿中原；当时江浙地区是张士诚的地盘，朱元璋攻打张士诚时，沈万三贡献了巨额的财富，供张士诚守城，让朱元璋吃足了苦头，尤其攻打苏州时，前后打了八个月才拿下来，这让朱元璋对苏州富民甚至老百姓恨之入骨，采取了一系列报复措施。沈万三是个精明的商人，看到了形势的严峻，只能大拍皇帝的马屁以求得太平。
先是朱元璋要建南京城，沈万三就“助筑都城三分之一”，即现今南京城墙的中华门到水西门一段；后来索性想趁热打铁，请求出资犒赏三军，这一下拍到朱元璋的马脚上。修城墙尚可理解，出资犒赏军队这一套，或许张士诚觉得无所谓，甚至还会很喜欢，但朱元璋却是非常忌惮，因为这有收买军心之嫌，只有皇帝才能犒赏军队。
朱元璋大怒，“匹夫犒天下之军，乱民也，宜诛之。”好得马皇后还算清醒，觉得有点过分，劝道：“不祥之民，天将灭之。陛下何诛焉！”沈万三才保住小命，发配云南。不过沈万三何其精明，在流放期间，他在茶马古道再次经商，重获生机。沈家有再次崛起的迹象，但在沈万三去世后，他的后代却被卷入“蓝玉案”中，引出了灭门之灾。
如果沈万三是生活在其他朝代，或许能过得非常潇洒，甚至非常有权势；但奈何沈万三碰到了朱元璋这个极为仇富的铁血开国皇帝，朱元璋因童年时期的经历，本来就对贪官和富商极为仇视，长大后虽然为了大局做出了一点改变，但也只是一点而已，朱元璋统治时期，不仅对贪官零容忍，对商人也是极为严苛；沈万三还主动提出犒赏三军，触犯朱元璋的逆鳞，没死就算不错了。
