1127年，北宋被金兵攻破开封，徽、钦二帝被俘之后，北宋正式宣告灭亡。北宋灭亡后，宋徽宗的第九子赵构得以逃命，在南京应天府（今河南商丘），自立为皇帝，是为宋高宗。
宋高宗在金兵的追杀下，一路南逃，从北方至南方，从陆路至海上，仓皇如漏网之鱼，一边逃跑，一边集结兵马，仓促应战，抵挡金兵。但让人意外的是，赵构组织的朝廷，没有像南明之类的王朝一样短命，最后在那些战争中成长起来的将士们的努力下，边抵挡，边拼杀，竟然挡住了金兵南侵的进一步深入，甚至还在与金兵的战斗中打过一些胜仗，因此得到了与金兵谈判的资格，最后以割地、赔款、称臣的屈辱条件，与金兵达成了“绍兴和议”，建立了一个偏安的朝廷，赵构也坐稳了皇位，将行都安置于杭州，最后也苟延残喘了百余年。
南宋初年，在抵挡金兵、保护皇帝赵构、维护朝廷安全而建立起卓越功勋的将军众多，曾经在战争中牺牲的将士也不计其数，后来局势稳定后，宋高宗论功行赏，奖赏了一大批功劳卓越的将军，坊间对其中最突出的，列出了一个功臣排行榜，名字叫“中兴四将”，认不他们是建立南宋功劳最大的四个人，这四个人一般有三个序列，三个说法，一序列是：刘光世、张俊、韩世忠、岳飞四人；二序列是：岳飞、韩世忠、吴玠、刘锜；三序列是：岳飞、刘锜、李显忠、魏胜。其实，这三个序列都有道理，只不过每个序列所依据的原则和出发点不一样而已。
一序列可以说是官方版。当时南宋画家刘松年根据官方的表彰，特将张俊、韩世忠、岳飞、刘光世画于一幅画中，名为《中兴四将图》。因为刘松年是南宋的宫廷画家，他创作的《中兴四将图》，可以说基本代表了南宋官方的态度，谓之官方版“南宋中兴四将”。
二序列可以说是民间版。这个版本剔除了刘光世和张俊，加入了吴玠、刘锜，变成岳飞、韩世忠、吴玠、刘锜。确实，按照抗金的战绩和功劳，这个版本是最符合实际的，像刘光世，遇到金兵就逃，人称“逃跑将军”。张俊也有怯战、避战之举。他们之所以存在于官方版，是因为刘光世和张俊在“苗刘兵变”时救下了宋高宗，有“勤王之功”。而吴玠和刘锜，一个守川陕，一个保淮西，皆是有大功的，所以说民间版最可信。
至于三序列，可说是小说版。南宋章颖在他的《皇宋中兴四将传》一书中，将岳飞、刘锜、李显忠、魏胜作为“南宋中兴四将”，他认为这几人最能打，在抗金中胜仗最多，而小说之类的书中，往往会添点传奇色彩的。正因为小说的传奇因素，所以在实际作战中，就勇猛和战绩而言，岳飞、刘锜尚可，李显忠、魏胜打仗虽很勇猛，但于整个抗金战局，作用远没吴玠、刘锜等人大。
