武林外传作为中国电视剧和情景喜剧发展史上的一朵奇葩，自播出以来口碑极佳，成为后半生的必看之作。这篇文章的目的是考察武林外传发生的时间和探索故事的背景。
自夏商周以来，中国经历了秦汉、三国、晋南北朝、隋唐五朝、南北宋、元明清。在《武林外传》中，《大明律》被多次提及，因此可以断定《武林外传》应该是为明朝的故事。
明朝历经洪武、建文、永乐、洪熙、宣德、正统、景泰、天顺、成化、弘治、正德、嘉靖、隆庆、万历、太常、天启、崇祯等十七位皇帝。剧中，吕庆侯曾向姬无命介绍，后院有一口正德古井。可见故事发生在正德之后，也就是嘉靖至崇祯之间。
佟湘玉在与忆红楼较量的过程中曾说，“恭喜我皇即位七年零八个月”。从嘉靖到崇祯，在位七年零八个月以上的皇帝有嘉靖帝、万历帝、崇祯帝。即武林传闻的历史，应该是嘉靖年间或万历崇祯年间。
电视剧《龙门镖局》是《武林外传》的续作，背景还是明朝，《龙门镖局》中白景祺是《龙门镖局》中白展堂和佟湘玉的儿子，白景祺向陆三金介绍自己是25岁岁，所以“吾皇即位七年零八个月”后，至少还有25年还是明朝。崇祯十七年，明朝被李自成的农民军灭亡。因此，《武林外传》的时间背景排除了崇祯时期，即肯定是嘉靖或万历年间。
至于是嘉靖时期还是万历时期，根据目前的痕迹，不好说，甚至可以说不是：
嘉靖：《龙门镖局》仲卢三晋旧情人之子继位称帝，导致卢三晋在与旧情人的较量中彻底落败。如果他想赢，他就必须造反。根据陆三晋和他前男友的年龄（陆三晋27岁），他前男友的儿子登基的时候应该是十岁左右，所以《武林外传》之后应该会有一位皇帝大约十岁。嘉靖之孙万历十岁即位。万历以后，明朝再无十岁即位的皇帝。于是，故事《武林外传》就发生在嘉靖年间。
然而，万历登基是在嘉靖“七年零八月”后约45年。《龙门镖局》中，钟白展堂和吕庆侯的年龄应该在70岁左右。以两人在剧中的状态，不可能有那么大的年纪。所以，《武林外传》的故事不可能发生在嘉靖年间。万历：之所以能在万历发生，有以下几点：第一，吕庆侯在后院把正德时期介绍得很好，“太有历史了”。嘉靖离正德太近，很难说“太有历史感”。再往正德走更符合“故事太多”的设定；第二，白银已经成为《武林外传》的通用货币，就像福客栈员工的工资都是用白银来衡量的一样。历史上，万历张居正变法，白银才成为通用货币。
万历不可能发生的原因，就是上面说的，万历以后的明朝没有十年皇帝在位。
综上所述，《武林外传》的背景设定在明朝，但明朝不可能历朝历代，所以本故事的时间纯属虚构，无法载入正史。
