明朝末年，大明王朝看似面上光鲜，然而二百多年下来积累的体制弊病，早已积重难返，病入膏肓。一边是人口激增、土地兼并严重，钱财集中于权贵巨室，一边是腐朽的国家机器根本收不上税，国家财政窘迫，难以维系正常运转。
此外又恰逢全球化进程的大航海时代，和外国交流空前密切的“晚明大变局”，可以说朱元璋和朱棣基于小农经济设计的政治体制，已经完全跟不上“资本主义萌芽”蓬勃发展的生产力水平了。
当时的中国江南，是整个全世界最富庶的地域，生产力水平达到相当的高度，出产的丝绸、瓷器、茶叶，每年从西班牙、葡萄牙、日本的相关贸易换回大量的白银，竟能让中国这么一个贫银国实现了“银本位”制度。
可惜这些本能让帝国得以续命的钱粮财赋，在已经彻底腐坏的明朝体制下，根本不可能收取得上来。因此整个国家一边是西北苦难交迫，流民遍地，一边是江南富庶升平，莺歌燕舞。
崇祯皇帝难道真不知道百姓无钱，整个国家的财富都在官僚巨富手中么？可是他一方面固然可以随意罢黜甚至杀戮那些宰辅、总督、尚书等方面大员，如同杀猪宰狗，另一方面却根本无力和整个官僚权贵集团做斗争，让这些道德君子从嘴里把钱吐出来。
官员们拜太祖皇帝朱元璋所赐，光领那点合法的微薄薪水，一家老小都根本活不了，活不好，因此不免要收各种“冰敬、炭敬”之类的潜规则灰色收入，自然就更没有立场去严惩贪腐，清理自身队伍。
而明朝商税极低、科举士大夫免税的“祖制"，正好又让官僚进士们大开收纳投献田、开设各种工场铺子的方便之门，而真正向国库缴纳的赋税，和他们所得巨额利润比不过九牛一毛。
这些学富五车的官僚士大夫，笔下道德文章洋洋千言，忧国忧民溢于言表，但真让他们去学于谦海瑞，做一个廉洁自苦的崖岸孤臣，那就谁也休提了。需知道整个大明朝二百多年，总共也才出了一个于谦，一个海瑞！
明末名将卢象升，算是那个时代仅有的知兵法、敢善战，廉洁自守，更有一腔为国忘我热血的进士文官，他曾在巡视九边后，上书汇报崇祯皇帝：
【今逋饷愈多,饥寒逼体,向之拿钱借债,勉制弓矢枪刀,依然典卖矣。多兵摆列武场,金风如箭,馁而病、僵而仆者纷纷见告矣。每点一兵,有单衣者,有无绔者,有少鞋袜者,臣见之不觉潸然泪下。】
这就是大明朝的精锐兵马、西北边军将士当时的生活状况。一群平日卖儿、鬻女、典妻、乞讨，或与将主为奴来维系生存的乞丐和奴隶，指望他们保家卫国到几时？一个连帝国核心支持武力都弄成这个样子的王朝，竟可能长久持续下去么？
卢象升卢忠烈公此前未逢一败，为当时大明第一名将，又身居兵部尚书和宣大总督的要职，在巨鹿之战，却只能以五千天雄军去迎击入侵关内的两万清军，身披多创一战殉国。
个中缘由，并非他将才不足，而就是因为数万友军就坐视他全军覆灭而不动如山，而就是因为他麾下将士竟已经饿了整整三天肚子，无人肯供应粮饷！
卢象升巨鹿殉国崇祯帝也曾在内忧外患之际，听取内阁首辅薛国观的进言，强迫他那些亲戚捐资助响。
武清侯李国瑞是崇祯帝曾祖母孝定李太后的亲族，拥有大片庄园田产，家资无数，因拒绝输饷被崇祯帝逼死。皇亲国戚们人人自危，便暗地和宫中嫔妃宦官相勾结，趁着五皇子生病，装神弄鬼，假造孝定太后（九莲菩萨）显灵，把这个小孩子活活吓死，甚至还放言要杀尽所有皇子。
【帝初忧国用不足，国观请借助，言：“在外群僚，臣等任之；在内戚畹，非独断不可。”因以武清侯李国瑞为言……或教国瑞匿赀勿献，拆毁居第，陈什器通衢鬻之，示无所有。嘉定伯周奎与有连，代为请。帝怒，夺国瑞爵，国瑞悸死。有司追不已，戚畹皆自危。因皇五子病，交通宦官宫妾，倡言孝定太后已为九莲菩萨，空中责帝薄外家，诸皇子尽当夭，降神于皇五子。】
这亦是权贵集团对皇帝的最后通牒：今日可以把黑手伸进皇宫，吓杀皇子，难道明日便不能弑君篡位么？
崇祯帝痛失爱子，又遭恐吓，只能生生咽下这口恶气，让李国瑞七岁儿子继承武清侯位，将李家的家产尽数归还，并杀了薛国观这个倒霉首辅，给皇亲国戚们出气。
大明崇祯皇帝：朱由检
【俄皇子卒，帝大恐，急封国瑞七岁儿存善为侯，尽还所纳金银，而追恨国观，待隙而发。】
所以，哪怕是松锦大战洪承畴部毁败，潼关大战孙传庭部覆亡之后，大明王朝精锐的机动军力固然已经全军覆灭，但九边重镇尚有几十万缺衣少食的边军，然而崇祯皇帝却根本拿不出能让他们卖力抗敌的粮饷。
因此，李自成数万老营东征，几十万明朝边军竟卷甲而降，几个月就让李自成兵锋直指北京城下，逼得崇祯帝上吊自杀，临终犹自痛骂：【臣皆亡国之臣！】
而当李自成在山海关战败后，这些原明朝降军又迅速转头了满清，成为清军取关中、下江南、攻伐四方的马前卒，急先锋，并和八旗铁骑一起，用屠刀把江南士绅权贵们积累的巨额财富尽数洗劫。
