在封建社会中，皇帝这份职业是所有人梦寐以求的，皇帝的龙椅是所有人眼红的位置。男人要当上皇帝，成为九五之尊，也极为不易，更何况身为女人的武则天。她能站在最高之处，让须眉男儿跪地听命，绝对是个狠角色，也历经了重重艰难。即便是在大权在握，已经临朝称制时，等待时机称帝之前，也有两位大臣的态度让她极为不安。
这两个人，一个是当时的宰相裴炎，另一个则是西京留守刘仁轨。我们先说裴炎，原本是武则天的铁杆，一路出谋划策很多。但是，等到武则天废掉唐中宗，扶持懦弱的睿宗李旦时，他的态度却暧昧了起来。
武则天要提高自己的家族地位，准备修武氏七庙时，他以违背祖制劝阻。武则天要杀掉韩王李元嘉、鲁王李灵夔，用以震慑李唐宗室时，他以太宗之命反对。哪怕是李敬业在扬州起兵，裴炎竟然趁机劝武则天还政。
最让武则天难以忍受的是，裴炎居然打算趁武则天出游龙门时，打算武力逼宫，让睿宗亲掌大权。后来武则天病得不行了，才会有神龙政变，但此时的武则天年富力强，野心勃勃，岂会让这样的危机发生。她果断行动，抢先将裴炎下狱。
原本，按照武则天的性格，马上就该将裴炎生吞活剥了。她极为迷恋权力，哪怕是儿子也不能成为她的绊脚石，更何况裴炎只是对自己有过帮助的宰相而已。然而，作为一名成熟的政治家，武则天深知不能草率。因为宰相是百僚之首，还有方方面面的关系网，此间已经有人为裴炎鸣冤叫屈。别人的意见，武则天可以不放在心上，但她却非常在意西京留守刘仁轨。
关于刘仁轨，武则天实在是无计可施。此人是高祖、太宗、高宗、中宗、睿宗五朝老臣，很早就出将入相，又以白江口之战大败倭国而天下闻名。当时，他虽然不在朝中，却驻守西京长安，名望和重要性不容小觑。关键是武则天曾经拉拢刘仁轨，甚至夸他是西汉的萧何，刘仁轨却不为所动，不仅贬低自己不够格，还趁机劝武则天不要效仿汉朝的吕后。
也就是因为刘仁轨德高望重，武则天不敢轻举妄动，只能等待他自然老去故去。然而，别的事情可以等，裴炎的处置却不能等。所以，武则天打算派人去探听刘仁轨的口风。
对于这样机密的事情，武则天派出的是心腹姜嗣宗。此人的官位虽然不高，但深得武则天的信任，可谓前程远大。姜嗣宗也很得意，他也深知即将改朝换代，自己能给权倾天下的太后办事。志得意满之时，姜嗣宗几乎是唱着山歌从洛阳来到了长安。
面对刘仁轨，姜嗣宗倒也不敢嚣张跋扈，但是他实在掩饰不住自己的兴奋。他添油加醋地描述裴炎的罪行，还附带个人看法和意见，表现出非常明显的倾向性。刘仁轨是官场老手，一看心里就非常清楚了，这个后人晚辈，就是唐朝的敌人，吃着李家的饭，却帮着武家做事。
武则天权倾朝野，已成气候，不是刘仁轨能够对抗的。这位年迈的老臣虽然对李唐天下很担心，也无奈身后之事。但是，他看到姜嗣宗的嘴脸，还是心中火冒三丈，打算除掉姜嗣宗，也算为唐朝尽最后一份力。
就在他不动神色想主意的时候，姜嗣宗却滔滔不绝地表演，说出了一句非常要命的话：
嗣宗觉裴炎有异于常久矣
这句话翻译过来就是，我姜嗣宗很厉害啊，早就发现裴炎行为举止怪异，并不像效忠太后的样子。刘仁轨压抑着激动地问：“那您是察觉了？”姜嗣宗依旧没有感到危险的到来，自然而然答道：“当然！”
刘仁轨满脸堆笑，安排姜嗣宗歇息，然后又亲自写了奏章让姜嗣宗带回去。姜嗣宗满以为此次出差十分顺利，完成了太后武则天的任务，却没有想到刘仁轨交给他的奏章，却是自己的催命符。因为奏章中提到了这一句：
嗣宗知裴炎反不言
武则天看过奏章之后，马上处斩了姜嗣宗。因为她清楚，这就是刘仁轨的态度和立场。刘仁轨承认裴炎谋反，代价就是姜嗣宗知情不报。这等于是两位政治老手的一个交易，只是姜嗣宗成了其中的牺牲品。
