明代玉器，除极个别外，几乎都有纹饰图案。其种类除简单的曲直弦纹和几何形图案外，其他各式纹样丰富非常。
明代玉器上的纹饰图案，亦与唐、宋、元兴盛的那样表面看来是山水人物，花草树木，鸟兽鱼虫等，但其物象的背后都有一定的含义。它们或为吉祥如意的内容，或为有教育和崇尚意义的典故，或为表示尊崇皇权、神仙。
透雕花形玉佩
镂雕灵芝纹玉带板
荔枝纹玉匜
如含吉祥纹图计有群仙祝寿、番人进宝、连生贵子、长命富贵、连年有余、马上封侯、五子登科、福禄寿三星、多子多福、一团和气、喜上眉梢、事事如意等。其表示的方法，或是利用一些景物的特性,物名的同音和谐音，或借故事传说的景和物来寓意。
透雕三阳开泰玉铊尾
典故的题材有八仙过海、观音送子、“二十四孝”、太白醉酒、羲之爱鹅、竹林七贤、竹溪六逸、会昌九老等。表现手法多有一定的固定格式，如“观音送子”，是作一仙女手托童子像;“太白醉酒”作一士大夫醉态仰卧;“羲之爱鹅’为一长者、一鹅和一童子复合图;“八仙过海”作八位不同形态的仙人，手中各持一物，行走于云或水波中;“五子登科”作五个童子戏耍在一起;“番人进宝”作一批胡人，手中捧物，同乘船渡海而行。以这些内容题材琢制的玉器。时代风格突出，在别的朝代不见，为明玉断代的重要依据。
羲之爱鹤 玉饰
明代玉器上的纹饰在不同时期随着人们的喜爱和信仰不同，选用的内容也有所不同。一般在明代早期多用表现帝王权威的龙、凤、螭和表示荣华富贵及福禄的花草鱼虫等。明中、晚期因有几个帝王信崇道教，故其纹饰的主体皆围绕道教哲理，中心内容是长寿成仙。常见的有寿星老人、八仙、鹤、桃、松、竹、灵芝草、回雷纹、山石和祥云等，也有直接以“万”字(一般以“卍”符号表示)和“寿”字直接书出。这与两宋、辽、金、元时期的中心内容多以禄为题材形成鲜明的对比。
鹿鹤同春螭柄玉卮
当然，明中晚期亦有佛教及福、禄的内容。但它们为非主流，而且也是在以寿为主题的情况下以一种陪衬的形式出现。如寿星和鹿寓意“寿和禄”，寿星往往在突出处琢饰，鹿则作为附属动物出现。当时几件执壶上的寿星饰的盖纽，寿星均在中央突出的地方，而鹿则在其身侧，或作寿星的坐兽。
玉寿星
玉卧鹿
又如一些莲花式执壶，纹饰按理是佛教内容，但在每一莲花瓣上，均琢一“寿”字。并琢得特别突出明显。把佛和道教内容组合在一件玉器上，以往很罕见，但在明中、晚期则是不可缺少的纹图之一,反映当时突出长寿的内容是所有纹饰图案的主题。
明玉莲花式执壶
明代玉器上，亦琢饰铭文款识，这为以前玉器装饰中所未见。内容除明晚期琢玉名匠陆子刚的名款外，大多是诗词，内容除一部分描写景物情趣者外，多与道教长寿有关，另有年款如“大明宣德年制”等。书体以行草书居多，个别见隶书和篆书，楷书很罕见，一般单书“寿”字。琢饰铭文多用剔地阳纹，少量用阴刻。
子刚款环把盖玉樽
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