979年，经过3年多的巩固和积累，通过非正当手段登基的宋太宗赵光义，认为已经坐稳了龙椅，可以放开手脚大干一场，证明自己并不比兄长赵匡胤差，从而打消外界对他即位合法性的质疑。
赵匡胤在世的时候，基本完成了对中原地区的统一，唯独没有消灭北汉政权，赵光义便决定拿他们开刀。
这次出征，赵光义带领超过10万军队御驾亲征，任命潘美为前敌统帅，兵分四路大举进攻北汉都城太原。与此同时，赵光义委派郭进屯兵石岭关，阻止辽国派兵增援。
还别说，赵光义的军事部署效果不错，潘美迅速率军围困太原城，辽国援军则被郭进牢牢牵制住，宋军甚至主动出城拦截辽军，打得敌人丢盔卸甲，不得不仓皇撤退。
2个月后，赵光义来到太原城下，宋军士气大振，攻势更加猛烈，刘继元自知大势已去，无奈宣布投降，北汉政权就此覆灭。这场战役的结束，意味着自907年朱温篡唐后，持续70多年的五代十国局面彻底终结，中原重新归于一统。
完成兼并北汉的目标后，赵光义信心大增，马上把目光对准了燕云十六州。所谓燕云十六州，是连接北方草原和中原腹地的咽喉要道，也是中原王朝的北方屏障。但由于后晋皇帝石敬瑭讨好辽国，把燕云十六州主动献给对方，使得中原门户大开，契丹兵马南侵的时候如入无人之境。
赵匡胤在位的时候，曾想通过花钱购买的方式收复燕云十六州，但这项计划没有完全得到执行。赵光义即位后，最大的愿望便是解决燕云十六州的问题，如果他能做到，不仅可以在武功成就方面比肩赵匡胤，还能够成为汉民族的英雄。
于是，赵光义趁着消灭北汉的余威兴兵北伐，但他低估了辽军的实力，再加上打下太原城后没有及时犒赏三军等多种原因，宋军在高梁河之战遭遇惨败，赵光义腿部中箭，不得不仓皇逃跑，赵匡胤建国以来打造的宋军主力部队元气大伤。
更让赵光义感到窝火的是，就在他逃跑的时候，不少将领因为找不到皇帝，认为他已经死了，打算拥立赵匡胤的儿子赵德昭即位。
这件事让赵光义意识到，北宋武将集团根本不服他，要是继续放任不管，保不齐有一天会再次上演陈桥兵变。
在这种背景下，赵光义一改前态，把全部精力用来巩固皇权和控制军队，对外政策由攻转守。高梁河之战后，辽国统治阶层十分恼火，认为赵光义胆子太大，要是不杀杀他的气焰，宋朝恐怕要反天，便两次兴兵南下讨伐。
不过，两次战争都是双方互有胜负，边境逐渐变得消停。
这种局面维持了5、6年时间，随着赵光义实现了对军队的全方位控制，还听说萧太后掌权后，辽国统治阶层爆发强烈不满，他认为这是天赐灭辽良机，又燃起了收复燕云十六州的信心。
986年正月，赵光义命曹彬、李重进和潘美兵分三路出击，准备合围燕京城。但是高梁河之战惨败和腿部箭伤的疼痛感，让赵光义心有余悸，他没有选择御驾亲征，而是坐镇汴京。
这场战争发生于雍熙三年，因此被称为雍熙北伐，结果因为赵光义指挥失误，再加上三路兵马缺少配合，宋军纷纷遭遇失利。北汉覆灭时投靠宋朝的名将杨业，也在这场战争中阵亡，杨家将的故事便是以此作为创作背景。
雍熙北伐失利后，满朝文武“闻辽色变”，西北西南地区的小规模战事，宋军也是应对不力。这一切都让赵光义头疼不已，他不得不改变自己的对外政策，不再积极进攻，而是消极抵抗，以发展内政为核心，能不打仗就不打仗。
也正是从这时开始，北宋王朝彻底变“怂”了，重文轻武的观念深入人心，这给宋朝始终未能完成华夏大一统，长期受周边少数民族政权欺侮，以及两宋最终都亡于外族入侵的悲惨结局，埋下了深深的隐患。
