中国古代长期以来都是领先于世界的，然而从明朝开始，中国的经济体制、科学技术、文化艺术就开始落后于西方国家了。西方能够在明朝前期崛起的根本原因是西方文明走出了黑暗的中世纪，生产力得以恢复，出现了文艺复兴、宗教改革、科技革命和大航海运动等。不过，当时明朝在许多方面却是原地踏步，甚至开了历史的倒车，这就加快了西方超越中国的速度。
一，明朝前期商品经济的倒退
中国是一个传统的农耕文明，要发展成为近代工业文明，就需要突破自然经济的束缚。而商业的发展，就是这种转型的重要标志。中国古代的商业到宋元时期发展到了一个新的高峰，纸币的出现、坊市制度瓦解、工商皆本思想出现、海贸收益成为重要的财政来源等都是商业发展的重要表现。
然而，明朝建立后，宋元商业的繁荣局面就戛然而止了。朱元璋是农民出身，他一统天下后就完全按照自然经济的模式推行自己的治国理念，设计了一系列的制度，阻碍了中国历史的进步。《中国经济通史》写道：“有明一代，专制主义政权对商品经济的干预、摧残、破坏，不仅阻碍了资本主义萌芽的发展，也延缓了我国封建社会的进程。”
明初打击工商业的政策主要有户役制度、抑商制度、货币制度和海禁制度。户役制度就是将全国居民分为民户、军户、匠户、灶户等类别，各类役户分别按照其只能为明朝劳役，只能世袭，不能转换。如此就大大限制了人身自由，“实际上处于半奴隶状态”。抑商政策包括严格控制商人活动，利用路引监督商人；对许多商人轻罪重罚，动辄抄家、处死。实行商税制度，在水路交通关津设置竹木抽分局，抽取过境税，使得商品流通不畅。
《中国经济通史》的资料
明朝前期基本以白银、铜币作为“回赐”外国使团的筹码，因此垄断全国铜矿、银矿开采，甚至禁止民间使用白银。1375年，明朝发行“大明通宝钞”，作为民间唯一的流通货币。然而，由于明朝滥发纸币，导致宝钞很快就贬值，百姓放弃使用。朱元璋则强制推行，导致民怨沸腾，民间甚至倒回到物物交换的时代。直到明朝中期，才允许民间使用铜币和白银。
朱元璋的政策，导致明朝工商业的衰落。《中国经济通史》说：“明代前期的商业状况是非常凋敝的，全国各地仍是自然经济占主导地位，农村中从事商业的人很少，商业利润极低，贸易大多数都是短途运贩。”“明朝前期成为我国宋元以来商品经济发展的一个逆转时期。”
二，海禁：明朝睡了200年
海禁是明朝落后于世界潮流的重要原因。朱元璋下令“片板不许下海”，令民间“禁用番货番香”，“禁海外互市”。同时，在陆地上也禁止和周边民族、国家进行互市，如洪武九年“禁秦蜀军民入西番互市”，永乐时，棉布不能出境，“严边关茶禁”，正统年间“禁瓷器与外夷交易”。
明朝只允许官方垄断交易，也就是朝贡贸易。具体操作就是其他民族、国家名义上对明称臣，然后带来一些奇珍异宝“进贡”明朝皇帝，明朝则以数倍甚至数十倍的价格“回赐”，以经济来吸引外国来“朝贡”，因此明朝朝贡国一度达到了148个。朝贡国越多，明朝的经济损失就越大，郑和下西洋就是一次朝贡贸易的体现。
郑和下西洋的特点就是规模大，但是从技术角度来说的确落后于西方了。明朝以举国之力打造一支船队，规模大那是非常正常的事情。整体而言，郑和船队没有开辟新的航线，其航行范围尚未超过元朝民间航海家汪大渊的范围；郑和舰队尚未拥有横渡大洋的能力，只能沿着海岸线前进；郑和船队装备的武器已经落后于西方。
在郑和下西洋的同时，欧洲也在进行大航海运动。和郑和下西洋不同，西葡两国航海是为了殖民扩张，追逐经济利益，有持续的动力，最终在欧洲引发了商业革命和价格革命，出现了股份制公司、证券交易所、现代银行等资本主义经济的运作方式。
欧洲航海运动的规模虽小，但是影响远大于郑和下西洋。在军事装备上，欧洲在13世纪开始使用铜制火炮，随后的君士坦丁堡之战、英法百年战争都大量使用了火炮。在1453年的君士坦丁堡之战中，土耳其铸造了当时世界上最大的乌尔班巨炮，发挥的威力震撼了欧洲。此后，欧洲的火炮技术突飞猛进。而明朝的火炮技术一直停留在明朝初期水平，炸裂的风险很大，很难在战场发挥威力。100年后，西方殖民者到达东南沿海，明朝才认识到西方火炮技术的威力。
在航海运动中，西葡船只都安装了当时比较先进的大炮，因此能够用小规模的船只纵横全球，垄断世界贸易。而郑和船队装置的火炮停留在中世纪水平，口径最大的是碗口铳，射程、杀伤力和精度都不如欧洲同期水平。
从航行技术上讲，葡萄牙早期使用阿拉伯的三角帆，这种船只可以实现逆风航行。1440年，葡萄牙又研究出了多桅三角帆，可以适应在大西洋上航行，也就是首次出现了能够横穿大洋的船只，使得葡萄牙的航海技术能够领先全球了。
多桅三角帆
郑和的船队在1433年停止航行，原因是资金不足了。此后，中国对世界的了解出现了倒退。1574年，明朝官员严从简写下一本《殊域周咨录》，对东南亚国家进行了介绍，但是却错误连篇，如将苏门答腊视为阿拉伯，将锡兰标注在暹罗等。当时，马六甲海峡已经去葡萄牙控制，明朝误以为葡萄牙就是苏门答腊岛的一个国家。
一直到1567年，明朝才松弛了海禁，在漳州月港推行“一口通商”。海禁的200年，却是中国历史上至黑至暗的200年，也是欧洲趁机超越中国的两百年。等殖民者东来，欧洲早已走上了资本主义的道路，而明朝似乎睡了200年，远远落后于世界潮流了。
三，科技、文化走向衰落
中国的传统科技，在宋元时期达到了一种高峰的状态，其原因是传统经验的累积，以及中外文化的交流。中国的传统四大科技是农学、天文学、医学和数学，其中天文学是走向近代科学的突破口，天文学的发展会带动数学、地理学、物理学的发展。近代欧洲科技革命就是从天文学突破的，出现了哥白尼、布鲁诺、伽利略、开普勒、牛顿等科学家。
元朝时期，继承了宋朝天文学的成就，吸收了阿拉伯的天文学知识，使得中国传统天文学发展到了最高峰，出现了著名的《授时历》。然而，明朝却推行了禁止研究天文学的政策，“国初学天文有严禁，习历者遭戍，造历者殊死”《明清文化大观》写道“自明初开始，到明万历年间的约200年中，除了对异常天象的观测仍在继续，个别实用天文学有所进展外，天文历法的研究完全陷于停顿的状态。”因此，明朝几乎没有天文学研究，只能沿用元朝的《授时历》。
一直到明朝末年，西方的天文学才传入中国，这时候中国的天文学已经远远落后了。当时传播西方天文学的是传教士，然而传教士反对哥白尼的“日心说”，因此在中国传播的都是第谷改进的“地心说”，这本身就落后于世界潮流了。在明末，西方传教士帮助明朝制定了《崇祯历书》，虽然远远落后于西方，却领先于《授时历》，然而明朝还未推行就灭亡了。
明朝的科技直到末期才出现恢复的迹象，出现了《天工开物》《本草纲目》等作品，然而其本质上只是对传统的总结，并未取得突破。
和科技一起衰落的是思想和文学。明朝前期的200年，是中国思想和文学的黑暗时代，堪比欧洲中世纪。朱元璋、朱棣等推行严格的文字狱，推行“八股取士”，禁锢思想。明朝初期有三大文人，分别是高启、刘基和宋濂，三人均遭到了打击，其中高启是明朝最杰出的诗人，但是被朱元璋以文字狱杀害。从此，明朝的文风萎靡不振，歌颂朝廷的“台阁体”盛行。
张品《略谈明初文字狱对明朝文坛的影响》
在明朝中后期，又千方百计打击进步思想。明朝有两位著名思想家，分别是王阳明和李贽，王阳明的心学因为冲击了程朱理学，结果心学书院两次被毁灭；李贽的思想被批判为“离经叛道”，在北京被关押到自杀，其书也被焚毁。
明朝文学衰落的第二个原因是商品经济凋零。自从宋朝以来，中国的文化艺术就是以市民文学为代表，例如诗词、小说、戏曲。然而明朝前期工商业遭到前所未有的打击，所以市民文化也随之衰落。元末明初有《水浒传》（1367年成书）、《三国演义》两部小说，属于元朝市民文化的延续。从1400年之后的150年中，并未出现任何一部较好的小说、戏剧。
《元明清诗鉴赏辞典》的资料
《元明清词鉴赏辞典》的资料
诗歌的衰落情况更加明显。元朝兴盛的散曲在明朝是戛然而止，而诗词也出现了前所未有的衰落现象，“词至于明而词亡”，明朝的词直到快灭亡了才出现陈子龙这样的优秀作品，而他们的作品又大多数写在明朝灭亡以后。
总结起来，中华文明开始落后于世界潮流就是明朝前期，也就是海禁的200年时间。在这200多年里，明朝社会出现了大倒退，工商业水平严重衰退，科技、文化、思想出现了断层，也可以说是200年的荒漠，这在历史上是罕见的。而同时期的欧洲却飞速发展，领先于全球，并建立了殖民霸权。明朝睡了200年，醒来后还处于朦胧状态，还未清醒就灭亡了。
