儒家典籍中有一部重要著作《礼记》。所谓“礼记”，就是对礼制、礼义、礼事的记录。此书是先秦及秦汉时期礼学文献选编。大量文献出自多人之手，零散、杂乱而不成系统，西汉礼学博士戴圣纂辑四十九篇而成书。此书与《仪礼》《周礼》共同组成西汉以后礼学的基础读本。
然而，此书文献并非纯粹礼学内容，其中有若干篇其他论文。
《大学》是其一，全文仅两千字左右，阐述古代大学宗旨。文章开头大段宏论，据说是孔子之言。后面是孔门弟子曾参的讲解，由曾氏门徒记录、整理。
《中庸》是其二，重在阐发孔子的中庸思想。该文作者子思是孔子之孙、曾子之徒。他学圣人之道自有心得，是先秦儒学承上(孔子、曾子)启下(孟子)的重要人物。文中转述了孔子关于中庸的论说十余章，大大弥补了《论语》的欠缺。
宋代大儒程颐及其后传弟子朱熹十分看重以上二文。“子程子曰：‘《大学》，孔氏之遗书，而初学入德之门也。’于今可见古人为学次第者，独赖此篇之存，而《论》《孟》次之。学者必由是而学焉，则庶乎其不差矣。”(朱熹《大学章句》)“子程子曰：‘不偏之谓中，不易之谓庸。中者，天下之正道；庸者，天下之定理。’此篇乃孔门传授心法，子思恐其久而差也，故笔之于书，以授孟子。……善读者玩索而有得焉，则终身用之，有不能尽者矣。”(朱熹《中庸章句》)
朱熹将此二文从《礼记》中抽出，单独成书。他尤其看重《大学》，增删并改动些许文字，重新编排一番，定开头孔子之言为“经”，后面文字为“传”，分十章。此二书与《论语》《孟子》并列，组成所谓“四书”。朱熹后半生花费了大量心血撰写和反复修改对四书的逐句注释。最终完成了他最有代表性的著作之一《四书章句集注》。不过，后世不少学者批评朱熹，说他乱改乱编古本《大学》，并过分高估了《大学》《中庸》的地位。本文亦以为，《大学》《中庸》不过是学习《论语》《孟子》的辅助性文章而已。我们普通读者，不搞学术研究，故今介绍《大学》，出于简明考虑，就用流行了七百年的朱熹本。
四书配上《诗》《书》《礼》《易》《春秋》“五经”，成为明、清两朝官方确定的基本教材。同时，亦是科举考试的主要内容。对这些经典中的经典，士子们大多滚瓜烂熟，有些甚至倒背如流。
顺便提及，“五经”在汉唐时地位殊高，“四书”在宋以后才受到特别重视。
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