在一档电视节目中，现场有个提篮，上面写有“民国念年”四字。马未都先生说，这“念”是通假字，其实就是“廿（niàn）”，意思就是民国二十年，马先生是对的。
“念年”是有来历的，清代著名学者顾炎武在《金石文字记》卷三提到开业寺碑时曾说，碑的背面有宋人的题字“元佑辛未阳月念五日题”，他认为把“廿”写作“念”，就始于此。元佑辛未是公元1091年，阳月是十月，念五就是二十五日。
《说文解字》有“廿”字：廿，二十并也。古文省。就是二十的合文：把两个十连在一块就是廿。再往前推溯到甲骨文、金文也有这个字（可参考下图）。
其实，更早之前的杨慎《转注古音略》卷五，引《说文解字》“廿”字注释和颜之推《稽圣賦》“魏妪何多一孕四十，中山何夥有子百廿”指出：他认为这个字本来读“入”音，而市井商贾读“念”，久而久之连文人学士也就读成念了。他还说，就连学识渊博的翰林程敏政的文集中“廿日”就写作念日。不过，有一种说法是在吴语中二十就读成念，不知道是不是这样。
廿，揭示汉字十倍数的写法。数字合文的情况在甲骨文里是很常见的。比如下图：
十，廿，卅（sà），卌（xì），它们都是由数字十合并而成的，除了上文介绍的“廿”字外，《说文解字》中有十，卅两个字，卌字没有出现。而十，卅，卌甲骨文、金文也都有。
《说文解字》：十，数之具也。一为东西，丨为南北，则四方中央备矣。许慎把十理解成方位。不过有学者把它理解为“针”的初文，有学者认为是双手合十。我认为可是计数时两手食指交叉的形象。需注意的是甲骨文十和今天的数字1极为相似，金文在中间加肥点，后演变为一横，成为今天的十。这个廿，也可以写作卄（注意：不是草字头）
《说文解字》：卅，三十并也。古文省。
《康熙字典》：
，四十并也。并说明也可写作“卌”，就是两个廿连在一起。
廿，卅，卌合文后，很可能是要读两个字音，分别是“二十”“三十”“四十”，我们可以看一下战国金文中廿，卅，卌字的写法。
这些数字后有=，这个=不表示重复，不可能是廿廿，卅卅，卌卌，而是按照两字读音来读的。
《论语·为政》中的“三十而立，四十而不惑”，汉石经本写成“卅”和“卌”，而后面的五十而知天命，六十而耳顺，七十而从心所欲”并没有发生变化，所以，这里卅”和“卌 的都应该读为三十，四十。比如现代汉语中有个“瓩”字，就读作qiānwǎ，后来取消了。但像“嫑 ”，由不要构成，读 biáo。“甭”，由不用构成，读béng，都还在使用。
按照段玉裁《说文解字注》的说法：卄，古读如入，卅读如靸（sǎ），都属于自反，反，反切，是用两个汉字为一个汉字注音的方法。上字取声母，下字取韵母。是说卄，读二十，取二的声母，取十的韵母，快速拼读，就是“入”。 卅，读法同理。他分析说，秦碑小篆中有“维卄六年”“维卄九年”“卅有七年”都应该读成一个字的音，因为这些文章都是四字一句的。这个分析是很有道理的。再如：
唐李贺诗《公无出门》：鲍焦一世披草眠，颜回廿九鬓毛斑。
宋方岳词《鹊桥仙·今朝廿九》：今朝廿九，明朝初一。怎欠秋崖个生日。客中情绪老天知，道这月，不消三十。春盘缕翠，春缸摇碧。便泥做、梅花消息。雪边试问是耶非，笑今夕，不知何夕。
明何其伟《寄苏四郎》：一枕香风飞梦远，廿年蓬鬓傲霜华。
这些诗词中的“廿”都应念成单字音“niàn”，不可读作“二十”，因为诗歌有严格的韵律，否则就破坏了句子的整齐。
最后，需要说明的是：有人认为十，廿，卅，卌，中间的点就是绳结的形象，我国古代确有结绳记事的传说。作为一个参考。
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